。”

荷管家赶忙找了个凳子，让荷员外坐下。

荷员外刚坐稳，就有一位伙计忙完手中活跑过来，道“怠慢了，荷员外请见谅。”

荷员外随口道“莫客气，莫客气。”

伙计又道“员外今日来，要选点什么”

荷员外站起身，边向柜台走，边道“给家人选点布料，好做两身过年的衣裳。”

伙计一边引导荷员外看布料，一边半开玩笑地道“员外说笑了，您是十里八乡的富绅，哪日不是绫罗绸缎的”

荷员外也开玩笑地道“怎么你是不想让我买了”

伙计故意轻轻的掌了自己一个嘴巴，陪笑道“您看我这张嘴，真不会说话，本想讨员外个高兴，不想却说出这般不中听的话来，真是该打。”直引得荷员外主仆二人哈哈大笑。

荷员外选了几种料子，又让管家给荷英家选了些布料，选好后，仍不见昙掌柜影子。往年这个时候，昙掌柜每日都是在这店里，迎来送往，招揽生意。人们见昙掌柜好客、热情，又无架子，慢慢地与她熟识了，成了朋友，因而，不少人为了朋友情面，到她这布店里来买布料，故而，名声鹊起，生意火红。

荷员外只想着昙掌柜来能给她点折扣，忍不住地道“怎么，你们昙掌柜生意做大了，就当甩手掌柜了”

伙计明白荷员外话的意思，摇了摇头，遗憾的道“荷员外，您有所不知，我们掌柜的近日有些不随心，身子不好，不便出来，还请您见谅。”

荷员外故意调侃道“昙掌柜也太娇贵了吧，还和个小姐似的一点头痛脑热的就养着不出来”荷员外话外有音，发泄心中不满。

伙计叹了口气，悄声道“荷员外，不是的，这回我们掌柜的是倒了厄运了”

荷员外也悄声问到“怎么回事”

伙计欲言又止，稍顷才道“荷员外，小的不敢多嘴。”

荷员外见此情形，相信昙掌柜真的是身体有恙，也不再生气，对伙计道“我正好给昙掌柜带了点土产，你带我去看看她。”她觉得，自己知道了不去看看不好，再说这土产再拉回去也没意思；更主要的是，只有见了昙掌柜，她才能给买的布料打些折扣。

伙计为难的道“荷员外，我们掌柜的吩咐过，不见外人，小的怎么敢”

荷员外一嗔脸，道“我是外人吗我与昙掌柜是多年的好朋友，她能不见再说，我知道她病了，来到家门口，不去看看，岂不是要让别人笑话你快快带我去，有什么事我担着。”转身吩咐荷管家道“你把给昙掌柜带的土产拿上。”

荷管家道声“是”，赶忙向店外走去。

伙计见荷员外讲得诚恳，执意要见昙掌柜，再不带她去恐要得罪她，于是，只好硬着头皮答应了，但又恳求道“荷员外，您千万别说是我告诉您的。”

荷员外嘻嘻一笑，道“我能傻到那个地步”

荷员外出了店铺，留下荷把式照看马车，荷管家提着两小袋土产，主仆二人跟随伙计，沿街向西走了不太远，向北拐进一条巷子，又走了不多远，迎面便见一处大院，这便是昙掌柜的家。来到大门前，伙计敲了敲大门，一家丁打开大门。伙计带着荷员外主仆二人走进大门，沿一条青砖小路直来到堂屋门前，轻声向屋里喊道“掌柜的，荷员外来看您了。”

话音刚落，从屋里走出一丫鬟，对荷员外道“荷员外请进。”引导荷员外主仆二人走进屋里。又道“荷员外请坐。”然后向东间里走去。

伙计见荷员外已进屋，便悄悄回去了。

荷管家将土产放到屋里的地上，也悄悄退出屋来。

昙掌柜由刚才那丫鬟搀扶着，慢慢走出东间，见荷员外仍站着，忙道“昙花失礼，员外见谅，员外快快请坐。”

二人分宾主坐下。昙掌柜忙吩咐丫鬟上茶。又客气的道“员外繁忙，还亲来看昙花，昙花感激不尽。”

荷员外道“昙掌柜客气。你我挚好，听说你身体有恙，岂能不登门探望”又道“昙掌柜如何回事怎么如此这般厉害”

昙掌柜叹了口气，道“昙某命运乖舛，时运不济”昙掌柜不愿讲她厄运之事，觉得丢人，只好搪塞。

昙掌柜越是不说，荷员外越是好奇，道“究竟如何回事说来听听”

昙掌柜见荷员外如此说，觉得再隐隐藏藏的显得不好，也有生隙。再者，昙掌柜受了那冤枉之灾，无处诉说，心中老是感到憋屈，也想将那冤屈与痛苦找人倾诉，一是宣泄自己心中的苦闷与委屈，二是表明自己的清白，让世人不要对自己产生误会。见荷员外这样追问，也就不再隐瞒，于是，叹了声气，道“这事也都怪我贪念，若是没有那贪念之心，哪里还会惹上这份灾气受这份罪孽”

荷员外好奇的道“此话怎讲”

昙掌柜道“别提了。说来惭愧。前些日我和管家去京都城进货，走到茅草盖驿站西的二十里洼时，车夫突然腹内急，便到路边的小树林里拉屎。拉完屎，她看见地上有两个死人，那死人脚前放着一锭银元宝，便捡了起来。晚上