船、大鼠船悉数登场，擦身间帆影重重，人响阵阵，而岸旁纤工的号子声隔着些许距离飘来，就断断续续，瓮声瓮气，像从很远的层叠山峦里传来。

“诸位客官坐好，前头会有点颠簸了。”

小艇越往上游走，水流就越急，艄公撑着竹篙，身子一俯一仰，将竹篙深深扎进水里，拔出来时悄然带起一串浑浊的黄泥水花，行入这段之后，江风起初挟裹着的是水草的清腥，再往深处就渐渐混进了腐烂木头与淤泥的臭味，似乎越往三县洲方向去，那味道就越重，像闯进一处捂了许多年的阴湿地窖。

三个少年起初还新鲜，趴在船舷边指指点点，可随着小艇越走越偏，四周越来越静，连过往的货船都没了踪影，似乎只有他们这一叶小舟在茫茫江面上晃。

单调的风声、水声、划水的哗啦声，听得人心头发空，几个少年慢慢闭了嘴，眼里的亢奋渐渐变成了不安，目光不由得聚焦在船头屹立、不动声色的江闻与耿精忠身上。

一个多时辰之后，艄公的声音终于响起，带着点刻意压低的讨好：“几位客官，前头……就是三县洲了，就容我不太靠前了。”

众人抬头望去，只见这处江滩，乃是一片灰蒙蒙的沙洲浮在江面中央，像一只伏潜于水中的巨兽，直将脊背拱出水面，又由于江水横流，竟然仍旧包裹于雾气深处。

老艄公把船停在离滩涂还有三四丈远的地方，定定地将竹篙笔直插进水里，似乎说什么也不肯往前挪半分。

“客官们，咱们说好就到这儿了！我就在这儿等你们，太阳落山之前……你们要是不回来，我就自己走了。”

耿精忠也不勉强，又扔给他一小块碎银子：“好好等着，少不了你的好处。”

说罢他率先起身，踩着船舷纵身一跃，便落在了浅水里。

此时的江水只到小腿肚，底下的淤泥却软得惊人，他一脚踩下去就陷进去小半尺，拔脚时“咕叽”一声怪响，便有黏腻的泥水顺着裤腿往下淌，听得人心里发毛。

三个少年对此稍有防备，因此互相拉扯搀扶着才下了水，趔趔趄趄地跟在后面，一齐踩着深浅不一的淤泥往滩涂上走，只有江闻不紧不慢随在其后，出发时施展轻功，踏得整条小艇猛然吃水，随后双袖飞展如翼生风，青衫下摆急扫水面，竟直直掠过了淤泥与脏污，率先驻足于沙洲之上。

………………

直至抵赴三县洲的沙洲土地时，江闻才明白为何艄公对于抵近如此抗拒。

只见沙洲边缘密密麻麻停满了船只，大大小小，横七竖八，有的半沉于水中，有的搁浅于滩涂，或只露出一截腐烂桅杆，或只剩得几根船篷竹骨架，被风一吹就发出呜呜的怪响。

远远看去，那些东倒西歪的船身，像一片枯死在泥里的红树林，又像无数翻着白肚的死鲸，没有炊烟，没有人声，连一声狗吠鸡鸣都听不到，只有风吹船篷的呜咽，伴着杂物密密麻麻堆在沙洲边，透着一股死寂的荒凉。

“三县洲应该有蜑民聚居才对，为何会如此荒凉破败？”

耿精忠随后上了岸，脚下是黑褐色的淤泥混着粗沙砾，走起路来极为黏糊，鞋底很快就沾了厚厚一层累赘，重得像坠了铅。

江闻沉吟道：“……至少能证明，这里曾经有人聚集过，我们继续找着。”

滩涂上到处是大大小小的积水坑，水里浮着不知名的灰黑色小虫，一有人靠近就倏地散开。

更让人心里疑惑的，是泥地上那些细密的孔洞，各有拇指粗细，密密麻麻分布在整片滩涂上，每隔片刻，就有细小的气泡从孔里冒出来，“啵”的一声碎掉，像是泥底下藏着什么东西，正狡猾地一呼一吸。

走在最边上的少年年纪最小，好奇心也最重，他见那些气孔有趣，忍不住蹲下身，伸出手指就想去戳。

“想活着就别乱碰。”

江闻的声音及时响起，少年的手一顿，回头茫然地看着他。

江闻目光扫过那些此起彼伏的气孔，语气平淡：“你们先别问我，我也不知道里面是什么，但泥里藏着东西，少招惹麻烦便是。”

几人点点头，选择压下心里的异样，沿着滩涂往沙洲深处走。

他们一边走一边喊，声音在空旷的沙洲上飘出去，就被湿重的雾气挡回，连个像样的回音都没有，唯独几只黑褐色的水鸟被惊起来，扑棱棱拍着翅膀飞向远处，很快就消失在了雾气里。

众人走了约莫半里地，仍是只有他们几人的脚步和呼吸声，偏偏脚下淤泥被踩出的咕叽响动，格外清晰。

仔细观察过后，江闻发现这些基本都是蜑民连家船，不过五六尺长，三四尺宽，各带着低矮的竹篷，本该是一户人家吃住起居的地方，如今只能歪歪扭扭搁浅在泥里，篷布破得支离缕缕。

而在船与船之间的泥地里，还散落着破碎的瓷碗、烂掉的草鞋、生锈的铁锅，更有些认不出模样的抛丢杂物，皆被淤泥半埋着，透着仓皇逃离的狼狈。

忽然间，左侧不远的一艘破船船板上传来“噗通